作品は40章からなり、「ハードボイルド・ワンダーランド」の章と「世界の終り」の章が交互に進行し、それぞれ世界を異にする一人称視点（「私」と「僕」）で描かれる（『海辺のカフカ』の同時間軸とは異なり、厳密な意味でパラレルに進行する訳ではない）。

『ノルウェイの森』（単行本）のあとがきの中で、村上はこの小説を自伝的な小説であると位置づけている。「世界の終り」の部分は『文學界』（1980年9月号）に発表された中編小説『街と、その不確かな壁』が基になっているが、結末は大きく異なる。

本作品の構造は、以後のサブカルチャーに多大な影響を与えたと評されている。